Les Contes du Conquérant : les combats de gladiateurs

Quand on pense aux gladiateurs et à leurs affrontements impitoyables, on s'imagine forcément des brutes épaisses décimer leurs ennemis dans une arène ou des combats de glaives acharnés. La vérité n'est pas très éloignée de ce qu'on a pu voir dans les films ou à la télé, mais ces médias ont tout de même bien exagéré les choses.

Tandis que Conqueror's Blade : Colosseum accueille un nouveau lot de gladiateurs qui meurent d'envie de faire leurs preuves lors des Jeux du cirque, remontons un peu le temps jusqu'à leurs homologues de la Rome antique, et découvrons ensemble l'histoire qui a inspiré non seulement la dernière saison mais également le tout nouveau mode Colisée.

Quand ont eu lieu les véritables combats de gladiateurs ?

Les plus anciennes traces de combats à Rome remontent à 264 avant J.-C., lorsque deux fils organisent un événement en la mémoire de leur père. Mais il faut attendre 105 avant J.-C pour que les combats ne deviennent officiels. Leur succès est instantané, et une foule de spectateurs se déplace pour les spectacles financés par les empereurs romains, qui les voient comme un moyen de divertir le peuple et d'éviter qu'il ne se rebelle.

Au départ, les Jeux ont lieu environ douze fois dans l'année, mais leur fréquence augmente rapidement. À mesure qu'ils gagnent en popularité, ils deviennent de plus en plus élaborés, car tous les empereurs souhaitent proposer le meilleur spectacle qui soit. Des arènes sont érigées spécialement pour les tournois de gladiateurs dans tout l'empire romain. Les derniers combats de gladiateurs se tiennent dans le Colisée en 438, après quoi ils sont définitivement abolis par l'empereur Valentinien III.

Casque de gladiateur romain en bronze, 1er siècle après J.-C. (British Museum)

Où avaient lieu les combats de gladiateurs ?

La construction du Colisée, également connu comme l'amphithéâtre Flavien, commence entre 70 et 72 après J.-C., durant le règne de l'empereur Vespasien. Situé en plein cœur de Rome, il ouvre ses portes en l'an 80 et a depuis abrité les combats de gladiateurs les plus grandioses et populaires. Cette arène ovale est constituée de trois niveaux d'arches et culmine à 48 m de haut. Elle accueillait au sommet de sa gloire 50 000 spectateurs et demeure encore aujourd'hui le plus grand amphithéâtre du monde.

Qui participait aux vrais combats de gladiateurs ?

Les gladiateurs romains étaient répartis en différents types et classes, et leurs affrontements étaient organisés à la perfection. L'attribution des classes se faisait en fonction de l'expérience, des compétences et des performances de chaque gladiateur, ainsi que de son style de combat et de son arme de prédilection. On trouvait notamment les mirmillons, qui étaient armés d'épées et de boucliers, les dimachères et leurs deux lames, et les rétiaires avec leurs fameux tridents, qui ont tous inspiré une nouvelle unité de Conqueror's Blade : Colosseum. À l'époque, des gladiateurs à cheval (les equites) et des conducteurs de char (les essédaires) avaient également leur place dans l'arène.

Les gladiateurs suivaient une formation exigeante assurée par des instructeurs rigoureux, et consacraient leur vie entière à la quête de renommée et de gloire, qu'ils espéraient trouver dans l'enceinte du Colisée. La tradition voulait que les vaincus meurent avec dignité (même s'il était rare que des gladiateurs professionnels se fassent tuer), tandis que les vainqueurs avaient une chance de se battre pour leur liberté. Après avoir remporté de nombreuses victoires, un gladiateur pouvait avoir l'honneur de recevoir une épée en bois qui symbolisait la fin de sa carrière dans le Colisée et l'aube de sa nouvelle vie en tant qu'homme libre.

Bague au gladiateur, bronze et jaspe rouge, art romain, IIIe siècle ap. J.-C. (Cabinet des Médailles, Paris)

Comment étaient organisés les combats de gladiateurs ?

Dans la Rome antique, les combats de gladiateurs du Colisée étaient organisés de manière très méthodique. Ils n'étaient pas seulement destinés à amuser la plèbe, mais également les politiciens haut placés. Bien souvent, la stabilité du gouvernement reposait sur le succès des Jeux.

Les combats de gladiateurs étaient soumis à des règles rigoureuses et supervisés par un arbitre. Les tournois consistaient généralement en une série de combats opposant deux hommes de mêmes taille et niveau, avec pour priorité n°1 le divertissement. Les affrontements devaient durer assez longtemps pour satisfaire le public, mais pas trop pour ne pas susciter l'ennui. Comme les gladiateurs étaient des ressources chères, les vaincus n'étaient que rarement mis à mort. Seuls quelques privilégiés pouvaient se permettre de nourrir, loger et entraîner les combattants, et il était préférable de blesser son adversaire plutôt que de le tuer.

Restez en ligne pour d'autres Contes du Conquérant à paraître tout au long de la nouvelle saison, Conqueror's Blade : Colosseum !