Les Contes du Conquérant : par mer, et non par terre

L'Histoire regorge de récits de Vikings naviguant sur les mers d'Europe à bord de leurs longs drakkars, en quête de villages côtiers à mettre à sac... Mais pourquoi les Nordiques ont-ils choisi cette manière bien spécifique de faire la guerre ?

Pour faire simple, les batailles rangées sur la terre ferme, ce n'était pas vraiment leur truc, aux Vikings... Ils préféraient piller, envahir et attaquer par voie maritime, pour tout un tas de raisons.

Les Vikings et leurs vaisseaux

Les navires étaient un pilier fondamental de la culture et l'art de la guerre viking, en ce qu'ils permettaient d'attaquer avec aisance, rapidité et efficacité. À bord de leurs drakkars, les Vikings pouvaient remonter les fleuves et pénétrer plus profondément dans les terres. Grâce à cette mobilité et à leurs techniques de navigation, ils pouvaient débarquer pour ainsi dire partout, et les peuples européens vivaient dans la peur de les voir surgir de nulle part.

Les longues coques de leurs navires étaient faites de planches de bois superposées et clouées les unes aux autres, et les interstices étaient calfatés avec de la mousse, de la fourrure animale ou de la laine mélangée à de la résine. Il était assez facile pour les Vikings de se procurer du bois dans les denses forêts de Scandinavie, mais leur essence de premier choix, le chêne, étant plus rare dans les régions septentrionales, il leur fallait parfois le remplacer par du pin. Les bâtisseurs découpaient les planches dans des troncs d'arbres présélectionnés pour leur forme et travaillaient le fer pour fabriquer les rivets.

L'ajout de voiles et d'avirons a rendu leurs embarcations encore plus rapides et manœuvrables, ce qui leur conférait un avantage sur les autres bateaux de l'époque et leur permettait de survivre aux tempêtes les plus déchaînées.

Reconstitution d'un drakkar en construction au chantier naval de Roskilde, au Danemark (2003)

Tactiques nordiques

Les premiers raids vikings, comme celui de Lindisfarne en 793, consistaient en des attaques à petite échelle, où un groupe de guerriers prenait d'assaut des monastères ou des villages côtiers en utilisant une tactique « frappe et court ». Ils jetaient l'ancre aux portes du lieu choisi, pillaient toutes les richesses qu'ils pouvaient et reprenaient le large avant que leurs victimes n'aient le temps de préparer une contre-attaque.

On pensait à l'époque que leurs premières attaques avaient un motif religieux car ils détruisaient des monastères, dont les résidents se croyaient punis par Dieu. Mais les Vikings ne suivaient aucune règle : ils étaient heureux de piller sans distinction, lieux sacrés ou non.

Combats côtiers 

Si nous savons comment les Vikings arrivaient sur les lieux de leurs méfaits, nous ignorons relativement tout de leurs techniques sur terre.

La plupart de leurs combats prenaient la forme de batailles navales faisant intervenir des tactiques simples mais déroutantes. Leur manque de cohésion et d'organisation déconcertait les forces ennemies. Au lieu de détruire les navires adverses, les Vikings les abordaient afin d'en prendre le contrôle, ce qui était plutôt rare à l'époque.

Les combats en mer avaient lieu dans des régions côtières paisibles ou des embouchures de fleuves, et les stratégies étaient bien différentes des autres batailles navales de l'Histoire, où l'emploi de béliers et de catapultes était répandu. Les Vikings et leurs ennemis attachaient leurs navires côte à côte pour former une sorte de rempart, que chacun s'efforçait alors de franchir. Lorsqu'un bateau était capturé, il était ensuite détaché et partait à la dérive. Si l'un des deux camps parvenait à tuer les rameurs ou à briser les avirons, l'impossibilité de manœuvrer mettait un terme aux hostilités.

Découvrez d'autres Contes du Conquérant sur les Vikings : leurs fêtes et festivals, leurs habitudes de boisson, leur étonnante hygiène personnelle et bien d'autres !